魏晋南北朝时期是古代文学理论文学批评取得巨大成就的时期，其中陆机的《文赋》刘勰的《文心雕龙》都是做出重大贡献的杰作。他们对于文学理论发展的重要贡献之一，就是深入研究了文学创作中主体的创作规律与特性，完成了古代文学理论体系中创作论的理论框架。在其创作论的理论框架中形象思维的问题是他们讨论的一个基本问题，他们对文学艺术创作中主体形象思维特征及规律的阐述论断，成为后世文学艺术创作论的圭臬。
对于文学艺术创作中形象思维问题的专门研究是陆机开创的。此前，文论中对此问题哲人虽屡有触及，但往往或语焉不详，或玄之又玄，难以索解。如孔子论诗“可以兴”，涉及到比兴的形象思维问题，但浅尝辄止未及深究。老庄有“玄览”“心斋”之论，触摸到了思维的特质，但其论并非就艺术主体的创作状态而发，且玄奥深妙难以言喻。陆机则在《文赋》中继承了前贤的哲学理念（主要是老庄的思想），深刻细致而生动形象的阐发了文学艺术创作构思中形象思维的过程与特征。他的《文赋》中论道：
“伫中区以玄览，颐情志于典坟。遵四时以叹逝，瞻万物而思纷。悲落叶于劲秋，喜柔条于芳春。心懔懔以怀霜，志眇眇而临云。咏世德之骏烈，诵先人之清芬。游文章之林府，嘉丽藻之彬彬。慨投篇而援笔，聊宣之乎斯文。其始也，皆收视反听，耽思旁讯，精骛八极，心游万仞。其致也，情曈昽而弥鲜，物昭晰而互进。倾群言之沥液，漱六艺之芳润。浮天渊以安流，濯下泉而潜浸。于是沉辞怫悦，若游鱼衔钩而出重渊之深；浮藻联翩，若翰鸟缨缴而坠曾云之峻。收百世之阙文，采千载之遗韵。谢朝华于已披，启夕秀于未振。观古今于须臾，抚四海于一瞬。然后选义按部，考辞就班。抱景者咸叩，怀响者毕弹。或因枝以振叶，或沿波以讨源；或本隐以之显，或求易而得难；或虎变而兽扰，或龙见而鸟澜；或妥帖而易施，或岨峿而不安。罄澄心以凝思，眇众虑而为言。笼天地于形内，挫万物于笔端。始踟蹰于燥吻，终流离于濡翰。理扶质以立干，文垂条而结繁。信情貌之不差，故每变而在颜。思涉乐其必笑，方言哀而已叹。或操觚以率尔，或含毫而邈然。”
此段文章详论作家创作的整个过程，阐明了作家创作构思中形象思维的特质规律及其地位作用。陆机首先阐述了作家创作前准备阶段主体思维活动与外物关联影响的审美过程，以“伫中区以玄览”点明了作家的思维活动在创作中的重要地位，分析了学养与外物万象对于主体情志的影响陶冶，激发了主体思维活动趋向成熟进入创作状态。文章接着论述了创作构思阶段的思维活动。“收视反听，耽思旁讯，精骛八极，心游万仞”，突出强调了丰富的联想想象是创作构思的核心，凸现了想象这一形象思维的典型特征。“情曈昽而弥鲜，物昭晰而互进，……”生动地说明整个构思思维活动的形象性。“收百世之阙文，采千载之遗韵，谢朝华于已披，启夕秀于未振”进而阐释了文学积淀与创造性思维的辩证关系。而“观古今于须臾，抚四海于一瞬”更点出灵感这一具有形象思维特质的思维方式在文学构思中的独特价值。文章最后论述了作家创作完成阶段的思维活动，提出了文学语言的表达要准确妥帖生动形象的要求。“笼天地于形内，挫万物于笔端”进一步表明创作的整个过程是一个从形象到形象的思维过程。由此我们可以看出陆机对文学创作中的形象思维问题的认识是相当深刻的。
刘勰的《文心雕龙》“体大而虑周”，而对形象思维问题的研究则多继承陆机的学说进一步阐发，其《神思》篇对创作构思中的形象思维问题作了较集中的论述。在论述作家创作的思维活动的基本观念与陆机大体一致，认为作家在“虚静”的状态下“神与物游”展开联想进行构思创作。他论道：“文之思也，其神远矣！故寂然凝虑，思接千载；悄焉动容，视通万里；吟咏之间，吐纳珠玉之声；眉睫之前，舒卷风云之色；其思理之致乎！故思理为妙，神与物游。神居胸臆，而志气统其关键；物沿耳目，而辞令管其枢机。枢机方通，则物无隐貌；关键将塞，则神有遯心。是以陶钧文思，贵在虚静，疏瀹五藏，澡雪精神。积学以储宝，酌理以富才，研阅以穷照，驯致以怿辞，然后使玄解之宰，寻声律而定墨；独照之匠，窥意象而运斤。此盖驭文之首术，谋篇之大端。”这里他与陆机同样指出广阔丰富的想象在创作构思中具有重要地位与意义，而且概念清晰地阐述了主体之志意与客体之物象融合为创作之神思这一形象思维模式，进而阐明了具有形象思维特质的美学范畴——神思。此外，《神思》篇还对在文学表达过程中意与言的关系上神思才情的作用进行论述，指出：“夫神思方运，万途竞萌，规矩虚位，刻镂无形，登山则情满于山，观海则意溢于海，我才之多少，将与风云而并驱矣。方其搦翰，气倍辞前，暨乎篇成，半折心始。何则？意翻空而易奇，言征实而难巧也。是以意授于思，言授于意，密则无际，疏则千里，或理在方寸而求之域表，或意在咫尺而思隔山河。是以秉心养术，无务苦虑，含章司契，不必劳情也。”阐明了作家的才情在神思之意转化为文学语言表达上的重要作用，要求语言表达思想志意要自然准确，神思也须避免求奇而劳情苦虑。在这点上刘勰较陆机又有新的进展。
总之，陆机与刘勰在文学的形象思维问题上都有相当成熟的论述，从而进一步揭示了文学创作的内在规律，体现了六朝文论家在文学上的自觉。